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第七层溶洞内，浓烈得化不开的血腥味和蛇腥气沉甸甸地压在空气里。赵铁柱背靠着冰冷湿滑的岩壁瘫坐着，胸膛如同破旧的风箱，剧烈地起伏。汗水、冰凉的蛇血、还有自己嘴角干涸的血迹混合在一起，黏腻地糊在脸上、身上。每一次呼吸都牵扯着胸腹间的闷痛，那是被甩飞撞在石笋上留下的内伤。眼前，巨蛇庞大的尸体如同一座突兀的小山，黑褐色的鳞片在手电筒微弱晃动的光柱下，反射着死亡的、油腻的幽光。
时间在死寂和血腥中缓慢流淌。赵铁柱闭着眼，努力调整着几乎耗尽的体力，平复着狂跳的心脏和翻腾的气血。两个钟头，或许更久，他才感觉麻木的四肢恢复了些许知觉，胸口的剧痛也稍稍平复了一些。
他吃了几口干粮，喝了一口酒，又摸索着从湿透的裤子口袋里掏出一个皱巴巴的经济牌香烟盒，里面仅剩几根被汗水浸得有些发软的烟卷。他颤抖着抽出一根，叼在嘴里，又从另一个口袋掏出打火机。咔嚓，咔嚓……火石摩擦了好几下，才艰难地迸出一簇微弱的火苗，点燃了烟头。
辛辣的劣质烟草味猛地冲入肺腑，呛得他剧烈咳嗽起来，牵动内伤，又是一阵钻心的疼。但他固执地、深深地吸着，仿佛这劣质的烟雾能驱散洞窟的阴冷和深入骨髓的疲惫，能麻痹神经末梢传来的阵阵刺痛。一点微弱的红光在幽暗的洞窟里明灭，映照着他沾满血污、疲惫不堪却依旧坚毅的侧脸。烟雾缭绕，暂时隔开了那令人作呕的血腥。
一根烟抽完，最后一点烟蒂被狠狠摁灭在脚下的碎石里。赵铁柱眼中那短暂的迷茫和虚弱迅速褪去，取而代之的是一种更加沉静、近乎冷酷的决然。
他站起身，活动了一下依旧酸痛的身体，走到系着绳索的巨大钟乳石旁。那捆百米长的细麻绳，在连续的下降后，此刻只剩下了不足二十米。他抽出腰间的柴刀，毫不犹豫地挥刀斩断！绳索应声而断，长长的一截无力地垂落下来。剩下的短绳，被他仔细地重新缠绕好，塞回背包。这绳子，或许在某个垂直的缝隙里还能派上用场。
他捡起掉落在不远处的扎枪。枪尖上还残留着巨蛇暗红的血迹和油腻的粘液。他用沾满污血的手抹了抹枪杆，将其重新紧紧攥在右手。左手拿起手电，光柱扫向巨蛇尸体后方——那条被蛇身盘踞、此刻显露出来的、向下倾斜的狭窄缝隙。
缝隙幽深黑暗，仅容一人勉强侧身挤入。之前隐约听到的、如同闷雷滚动的水流声，此刻似乎更清晰了一些，带着一种沉闷的回响，仿佛从地心深处传来，诱惑着，也警告着。
赵铁柱深吸一口气，将背包带再次勒紧，弓着腰，侧着身，挤进了那道缝隙。岩石粗糙冰冷，摩擦着他的肩膀和后背。缝隙陡峭向下，有时需要手脚并用攀爬，有时又仅能容他蜷缩着身体滑下。越往下，空气越发潮湿阴冷，那股水流般的低沉轰鸣声也越发清晰、宏大，如同一条奔腾的地下暗河就在耳边咆哮！
然而，手电光所及之处，除了湿漉漉、布满苔藓的岩石缝隙，根本看不到任何水流的迹象！
那声音……仿佛是从厚重的岩壁内部传出来的！
赵铁柱停下脚步，疑惑地用手敲了敲一侧发出轰鸣声最响的洞壁。咚咚咚……声音沉闷，但感觉后面并非完全实心。他心中一动，放下扎枪和手电，从背包里抽出那把沉甸甸的中号铁锤。
“铛！铛！铛！”
他抡起铁锤，用尽力气狠狠砸向那发出空响的岩壁！火星四溅，石屑纷飞！然而，那岩石异常坚硬，几锤下去，只留下几个浅浅的白印和些许碎石。巨大的反震力让他虎口发麻。他喘着粗气，又换了几处感觉空响更明显的地方猛砸，结果依旧。岩壁厚重无比，凭他手中的铁锤，根本不可能砸穿！
那沉闷的水流声，如同嘲弄般，依旧在岩壁内部隆隆作响，近在咫尺，却又遥不可及。
赵铁柱抹了把汗，放弃了砸穿岩壁的念头。他重新拿起装备，沿着这条似乎永无止境的缝隙继续向下攀爬、滑落。不知过了多久，手脚早已酸痛麻木，终于，前方豁然开朗！
他挤出了狭窄的缝隙，踏入了第九层。
手电光柱扫过，这是一个巨大的溶洞空间。洞顶高耸，隐没在黑暗之中。四周是光滑湿漉的洞壁，布满了形态各异的巨大钟乳石柱和石幔。地面相对平坦，覆盖着一层厚厚的、如同细沙般的白色钙华粉末，踩上去软软的。空气异常沉闷，带着一种陈腐的、如同封闭了亿万年的气息。
赵铁柱举着手电，仔细地沿着洞壁缓缓探查。光柱一寸寸扫过每一处角落，每一道石缝。没有其他明显的出口，没有通往更深处的裂缝，甚至连之前那恼人的水流轰鸣声，到了这里都变得极其微弱，仿佛被厚重的岩层彻底隔绝了。
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