鹰嘴崖议事堂的檀香缭绕，却压不住堂内涌动的躁动。刚击退禁军、收编流民、扩编民团，又手握高产作物与精良武器，不少核心骨干眼中都燃起了对权位的憧憬。赵二虎性子最急，率先抱拳朗声道：“总领！如今我们兵强马壮，粮草充足，又深得民心，周边六县百姓莫不拥戴！不如趁此时机，登基称王，建立国号，也好名正言顺地与朝廷抗衡！”
此言一出，议事堂内顿时炸开了锅。李铁柱、陈猛等武将纷纷附和：“二虎兄弟说得对！总领智勇双全，护民如子，本就该称王！有了国号，我们便是正统，士兵们打仗也更有奔头！”就连赵老实的长孙，刚加入民团的赵小鹏也热血沸腾：“总领，称王之后，我们就能光明正大地对抗禁军，再也不用受朝廷的窝囊气了！”
唯有吴钩、苏凝霜、李望川三人神色平静。吴钩沉声道：“二虎，此事不可鲁莽。太子已派遣两万禁军，诚王也暗藏私兵，此时称王，无异于公然谋反，只会让朝廷更加忌惮，调集更多兵力围剿我们，得不偿失。”
苏凝霜补充道：“吴将军所言极是。如今我们虽有千丁民团、万顷良田，但与朝廷相比，实力仍显单薄。江南商盟的支持尚未完全稳固，高产作物也未大规模推广，此时称王，只会陷入孤立无援的境地。”
众人争论不休，目光最终落在了端坐主位的李望川身上。他指尖轻叩桌案，玄色衣袖下的手掌沉稳有力，目光扫过堂内众人，声音不高却带着不容置疑的威严：“诸位的心意，李某心领。但称王之事，绝不可行。”
赵二虎急道：“总领，为何不可？我们现在兵强马壮，民心所向，难道还要继续做朝廷的‘乡野村夫’？”
李望川缓缓起身，走到议事堂中央的舆图前，指尖划过平安路与李家坪的范围，沉声道：“我们崛起的根基，是‘护民为本’，而非权位。当年我魂穿至此，家徒四壁，妻儿饥寒，所思所想不过是让家人与村民吃饱穿暖、不受欺压。如今我们有了千丁民团、万顷良田，更应坚守初心，而非沉迷权位。”
他转身面对众人，语气凝重：“太子赵瑾心胸狭隘，残暴不仁，早已视我们为眼中钉、肉中刺。诚王赵策野心勃勃，暗中觊觎皇位，巴不得我们称王谋反，他好坐收渔翁之利。此时称王，恰好中了他们的圈套，给了朝廷出兵的绝佳借口。两万禁军已在途中，诚王私兵也虎视眈眈，我们若公然谋反，便是腹背受敌，李家坪的百姓也将陷入战火之中，这与我们‘护民’的初心背道而驰。”
苏凝霜点头附和：“总领所言极是。历史上，多少英雄豪杰因急于称王，最终落得身败名裂的下场。秦末陈胜吴广起义，虽一度声势浩大，却因急于称王，内部离心离德，最终兵败身亡；东汉末年，袁术占据淮南，不顾天下大势，贸然称帝，最终被曹操、刘备联手剿灭。我们应引以为戒，隐忍蛰伏，待实力足够强大，民心足够稳固，再图长远。”
李望川从袖中取出一枚免死金牌，正是之前景兴帝（此时尚未登基，仍为二皇子）暗中派人送来的信物，沉声道：“二皇子赵钰虽远在北疆，却与太子政见不合，暗中对我们多有照拂。这枚免死金牌，便是他的诚意。我们若暂缓称王，对外仍以‘乡绅’自居，对内则继续推行‘广积粮、高筑墙’之策，二皇子便有理由在朝堂上为我们周旋，拖延朝廷的围剿步伐。”
他顿了顿，继续道：“何况，我们现在虽未称王，却已实际掌控山南道部分地区，百姓安居乐业，商路畅通无阻，这与称王何异？权力的本质，是为百姓谋福祉，而非虚名。只要我们能守护好这片土地，让百姓吃饱穿暖、不受欺压，即便没有王号，百姓也会拥戴我们；反之，若沉迷权位，不顾百姓死活，即便称王称帝，也终将被百姓抛弃。”
赵二虎等人闻言，脸上的躁动渐渐平息。赵老实捋着胡须，颔首道：“总领说得对！我们李家坪能有今日，全靠总领的英明决策与‘护民’之心。称王不过是虚名，守护百姓才是根本。老夫支持总领的决定！”
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